ServiceNow: El dilema de crecer a golpe de talonario en plena fiebre por la IA

La paradoja de ServiceNow se ha instalado en Wall Street. La compañía de software empresarial ha presentado unas cuentas del primer trimestre que, sobre el papel, rozan la excelencia: ingresos récord, un negocio de inteligencia artificial que duplica clientes y una adquisición multimillonaria que promete transformar su plataforma de ciberseguridad. Sin embargo, la reacción del mercado ha sido implacable, con la acción cayendo con fuerza en la preapertura. El motivo no es otro que la letra pequeña de la hoja de ruta financiera.

Los inversores han puesto el foco en dos elementos que ensombrecen el brillo operativo: la compra de Armis, cerrada el pasado 20 de abril por 7.750 millones de dólares en efectivo, y el impacto que esta tendrá en los márgenes a corto plazo. El mercado descuenta que el esfuerzo integrador pesará más que las promesas de crecimiento a futuro, al menos durante los próximos meses.

Un trimestre de manual, pero con sombras geopolíticas

Entre enero y marzo, ServiceNow elevó sus ingresos totales hasta los 3.770 millones de dólares, un 22% más que en el mismo periodo del año anterior. El beneficio ajustado por acción se situó en 0,97 dólares, en línea con lo esperado por los analistas. Las suscripciones, el verdadero motor del negocio, alcanzaron los 3.700 millones de dólares, también con un avance del 22%.

Pero no todo fue viento a favor. La directora financiera, Gina Mastantuono, advirtió durante la presentación de resultados que las tensiones geopolíticas en Oriente Próximo están retrasando la firma de grandes contratos con administraciones públicas y empresas de la región. El equipo directivo confía en cerrar esas operaciones antes de que termine el año, pero la incertidumbre pesa sobre el corto plazo.

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Armis: la apuesta que tensiona las cuentas

La adquisición de Armis, una firma especializada en ciberseguridad, representa un movimiento estratégico de calado. ServiceNow busca integrar capacidades avanzadas de protección en su plataforma impulsada por inteligencia artificial, triplicando así su mercado direccionable en el segmento de seguridad. Sin embargo, el precio a pagar no es solo financiero, sino también en términos de rentabilidad.

El management ha rebajado sus previsiones de margen operativo y de flujo de caja libre para el ejercicio en curso. La meta de margen de flujo de caja libre se sitúa ahora en el 35%, mientras que el margen operativo también se ha ajustado a la baja. La compañía no espera una normalización de estos indicadores hasta 2027, lo que ha sembrado dudas entre los inversores sobre la capacidad de digerir la operación sin resentir la cuenta de resultados.

La inteligencia artificial, el gran motor a futuro

Pese a las presiones a corto plazo, el negocio de inteligencia artificial de ServiceNow avanza a un ritmo vertiginoso. La demanda de su suite generativa Now Assist no da tregua. El número de grandes clientes que utilizan estos productos se ha más que duplicado, y el consejero delegado, Bill McDermott, ha elevado de forma sustancial el objetivo de ingresos para este segmento. La compañía espera que las soluciones de IA generen más de 1.500 millones de dólares en ventas para finales de 2026, un 50% más de lo previsto inicialmente.

Este crecimiento está transformando el modelo de negocio. Según explicó el director de operaciones, Amit Zavery, la mitad de los nuevos contratos se basan ya en modelos de precios por uso, como la facturación por tokens, alejándose del esquema tradicional de licencias SaaS. ServiceNow está integrando funciones de IA en todas sus categorías de producto, en un movimiento que busca adaptarse a la era de los agentes autónomos.

La sombra del guidance y el castigo de los analistas

El principal problema para el mercado no es el pasado, sino el futuro inmediato. ServiceNow elevó su previsión de ingresos por suscripciones para todo el año hasta un máximo de 15.770 millones de dólares. Sin embargo, ese incremento se explica casi en su totalidad por la incorporación de Armis. Si se descuenta el efecto de la adquisición, la guía orgánica permanece sin cambios, a pesar del sólido arranque de ejercicio.

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Esta realidad ha provocado una oleada de recortes en los precios objetivo por parte de la banca de inversión, aunque sin cambiar sus recomendaciones positivas. JPMorgan ha reducido su valoración de 195 a 145 dólares, con consejo de sobreponderar. Raymond James la ha bajado de 160 a 130 dólares, mientras que Needham la ha recortado de 155 a 115 dólares, todas ellas con calificaciones de compra o equivalentes.

El mercado castigó no solo a ServiceNow, sino también a otros valores del sector software como Salesforce y Oracle, arrastrados por el temor a que el margen se convierta en un problema generalizado.

La cita clave del 4 de mayo

Todas las miradas están puestas ahora en el próximo Financial Analyst Day, que se celebrará el 4 de mayo. Será entonces cuando el equipo directivo tenga la oportunidad de detallar cómo encajan las piezas del puzle: la integración de Armis, los objetivos de inteligencia artificial y la hoja de ruta para recuperar la rentabilidad perdida. Hasta entonces, la acción de ServiceNow navegará entre la solidez de su negocio recurrente y la incertidumbre que genera una expansión financiada con deuda y margen.

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