Gehirnalterung: Alzheimer und Sucht beschleunigen Abbau am stärksten

Eine internationale Studie zeigt: Nicht alle psychischen und neurologischen Erkrankungen lassen das Gehirn gleich schnell altern. Besonders heftig trifft es Demenz-Patienten.

Wissenschaftler um Shile Qi haben untersucht, wie verschiedene Erkrankungen die biologische Alterung des Gehirns beeinflussen. Die Ergebnisse veröffentlichten sie am 21. Juli im Fachmagazin PLOS Medicine.

MRT-Daten von fast 50.000 Probanden

Grundlage der Studie sind strukturelle MRT-Aufnahmen von 45.900 gesunden Menschen und 2.698 Patienten mit einer von neun Erkrankungen. Die Forscher berechneten die sogenannte „Predicted Age Difference“ (PAD). Sie vergleicht das chronologische Alter einer Person mit dem biologischen Alter ihres Gehirns. Eine positive Differenz bedeutet beschleunigte Alterung.

Die Analyse zeigt: Die strukturellen Veränderungen unterscheiden sich je nach Diagnose deutlich. Bei einigen Erkrankungen schreitet die Hirnalterung rasant voran, bei anderen bleibt sie im Normalbereich.

Alzheimer und Sucht als stärkste Treiber

Die größte Beschleunigung fanden die Forscher bei Alzheimer-Demenz (Effektstärke d=0,97) und milder kognitiver Beeinträchtigung (d=0,45). Das bestätigt die massiven Umbauprozesse bei neurodegenerativen Erkrankungen.

Auch Suchterkrankungen durch Alkohol und Tabak treiben die Hirnalterung stark an (d=0,84). Bei Schizophrenie lag der Wert bei d=0,53.

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Überraschend: Für ADHS und Autismus-Spektrum-Störungen ließ sich keine beschleunigte Alterung nachweisen. Diese Zustände scheinen nicht zwangsläufig mit vorzeitigen strukturellen Veränderungen verbunden zu sein.

Regionale Muster im Gehirn

Der präfrontale Kortex ist fast immer betroffen. Darüber hinaus zeigen sich krankheitsspezifische Signaturen:

• Psychiatrische Erkrankungen: Alterung in frontal-temporalen Regionen
• Demenz: Veränderungen in frontal-okzipitalen Bereichen
• Sucht: Auffälligkeiten im Default-Mode-Netzwerk, Salienznetzwerk sowie Putamen und Thalamus

Die Forscher fanden zudem Korrelationen zwischen den Alterungsmustern und spezifischen Genexpressionsunterschieden in den betroffenen Hirnarealen.

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Was die Ergebnisse bedeuten

Die Autoren betonen: Es handelt sich um eine korrelative Studie. Einen direkten kausalen Zusammenhang können die Daten nicht beweisen. Dennoch liefern die „Alterungsuhren“ wichtige Anhaltspunkte für Diagnostik und Therapie – und zeigen, wie unterschiedlich Krankheiten unser Gehirn verändern.

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