Mittagsschlaf im Alter: Häufige Nickerchen gehen mit 48 Prozent mehr Demenzrisiko einher

Neurologische Fachleute und wissenschaftliche Untersuchungen weisen verstärkt auf Faktoren hin, die als Indikatoren oder Risikotreiber für Demenzerkrankungen dienen können. Im Fokus stehen dabei insbesondere das Lipidprofil sowie veränderte Schlafmuster im Alter.

Eine Kombination aus biologischen Messwerten wie dem LDL-Cholesterin und Verhaltensmustern wie dem täglichen Mittagsschlaf liefert wichtige Anhaltspunkte für die Früherkennung und Prävention.

LDL-Cholesterin als modifizierbarer Risikofaktor

Hohe Werte des sogenannten Low-Density-Lipoproteins (LDL) spielen nicht nur bei Gefäßerkrankungen eine Rolle, sondern beeinflussen auch das Gehirn. Laut einer international anerkannten Untersuchung lässt sich hohes LDL-Cholesterin für 7% aller Demenzerkrankungen verantwortlich machen.

Wie Neurologin Prof. Kathrin Reetz von der Deutschen Hirnstiftung hervorhob, weisen Personen mit einem LDL-Cholesterinwert von unter 70 mg/dl ein deutlich verringertes Alzheimer-Risiko auf. Ein über Monate oder Jahre hinweg erhöhter Spiegel steigert die Wahrscheinlichkeit einer Demenzerkrankung dagegen messbar.

Insgesamt erhöhen 14 identifizierte Risikofaktoren das Demenzrisiko um rund 45%. Forscher schätzen, dass weltweit bis zu 45% der Demenzfälle durch veränderbare Risikofaktoren vermeidbar wären.

Zur Risikominderung tragen unter anderem Lipidsenker bei: Eine Metaanalyse belegt, dass hochpotente Statine das allgemeine Demenzrisiko um 20% und das Risiko für Alzheimer um 32% senken können. Dieser protektive Effekt verändert sich jedoch im Verlauf des Lebens.

Ab einem Alter von 80 Jahren zeigt ein hohes LDL-Cholesterin kaum noch Einfluss auf das Neuerkrankungsrisiko. Zur rechtzeitigen Überwachung wird Erwachsenen im Rahmen des Programms Check-up 35+ eine Überprüfung der Cholesterinwerte alle drei Jahre empfohlen.

Häufiges Nickerchen als mögliches Frühsymptom

Neben Blutwerten geraten auch veränderte Schlafgewohnheiten in den Fokus der Neurologie. In den USA leben derzeit geschätzt 6,9 Millionen Erwachsene mit einer Demenz, wobei sich diese Zahl bis zum Jahr 2060 voraussichtlich fast verdoppeln wird. Eine frühere Untersuchung taxierte den Anteil der Menschen über 55 Jahren, die im späteren Leben eine Demenz entwickeln, auf 42%.

Vor diesem Hintergrund untersuchte ein Forschungsteam der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health unter der Leitung von Kening Jiang Daten der National Health and Aging Trends Study (NHATS).

Die im Fachblatt The Journal of Gerontology: Medical Sciences veröffentlichte Langzeitstudie begleitete 995 US-amerikanische Medicare-Empfänger ab einem Alter von 65 Jahren, die zu Beginn demenzfrei waren, über einen Zeitraum von bis zu zehn Jahren zwischen 2013 und 2023. Im Verlauf dieses Zeitraums entwickelten 417 der 995 Teilnehmenden – was exakt 42% entsprach – eine mögliche oder wahrscheinliche Demenz.

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Die Auswertung zeigte, dass Probanden, die an den meisten Tagen oder täglich ein Nickerchen hielten, ein um 48% höheres Demenzrisiko hatten als jene, die selten oder nie tagsüber schliefen. Unbeabsichtigtes Einschlafen stand mit einem um 39% erhöhten Risiko in Verbindung.

Kurze Nickerchen von maximal 30 Minuten wiesen zunächst einen Anstieg des Risikos um 40% auf. Geplante Ruhephasen zeigten nach statistischer Bereinigung hingegen keinen eindeutigen Zusammenhang mehr.

In einer zusätzlichen Sensitivitätsanalyse, die ausschließlich Fälle berücksichtigte, die fünf oder mehr Jahre nach Beobachtungsbeginn diagnostiziert wurden, verlor sich der Effekt kurzer Tagschläfe. Das Risiko bei häufigen Tagschläfern blieb jedoch auch in dieser Langzeitbetrachtung mit einem Plus von 75% deutlich erhöht.

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Kausalität und Schlafhygiene im Alter

Die Studienautoren um Kening Jiang betonen ausdrücklich, dass die Ergebnisse keinen kausalen Nachweis liefern, dass Tagschlaf Demenz auslöst. Vielmehr deuten die Befunde darauf hin, dass ein übermäßiges oder unkontrolliertes Einschlafen am Tag als klinischer Indikator für bereits einsetzende neurodegenerative Veränderungen im Gehirn fungieren könnte.

Aus schlafforschungsbasierter Sicht ist der Tagschlaf nicht grundsätzlich schädlich. Ein Schlafforscher erläuterte, dass ein kurzer Powernap von 10 bis 20 Minuten Dauer der Regeneration diene, da er die Tiefschlafphase nicht erreiche; eine pauschale Verurteilung des Mittagsschlafs sei verfehlt.

Aufmerksamkeit sei jedoch bei älteren Erwachsenen geboten, die nachts generell weniger Schlaf benötigen, früher zu Bett gehen und entsprechend früh aufwachen, da übermäßige Tagschläfe den zirkadianen Rhythmus weiter verschieben können.