Super-Ager: 15 bis 20 Prozent der 60- bis 90-Jährigen haben Top-Gedächtnis

Das menschliche Gedächtnis wird im gesellschaftlichen Diskurs häufig an seiner Fähigkeit gemessen, möglichst viele Informationen fehlerfrei abzurufen. Aus neurobiologischer Sicht greift dieser Maßstab jedoch zu kurz.

Wie die Neurobiologin Hannah Monyer vom Universitätsklinikum Heidelberg bei einem Vortrag auf dem Kongress der Ordensspitäler in Linz darlegte, ist das Vergessen ein grundlegender und notwendiger Prozess. Es diene dem Gehirn dazu, unbedeutende Details auszusortieren; krankhaft sei es vielmehr, wenn ein Mensch überhaupt nicht vergessen könne.

Gedächtnisleistung, Lebensalter und Schutzfaktoren

Mit zunehmendem Alter unterliegt das Gehirn stetigen biologischen Veränderungen. Nach Angaben von Monyer schwindet Hirnsubstanz typischerweise ab etwa dem 50. Lebensjahr. Dennoch bleibe die Gedächtnisleistung bis zu einem gewissen Grad trainierbar, beispielsweise durch das Erlernen einer neuen Sprache oder das Einprägen von Gedichten.

Zudem altert nicht jedes Gehirn im gleichen Tempo: Monyer verwies darauf, dass etwa 15 bis 20 Prozent der Menschen im Alter von 60 bis 90 Jahren über ein außergewöhnlich gutes Gedächtnis verfügen und als sogenannte „Super-Ager“ eingestuft werden. Zur Unterstützung der geistigen Leistungsfähigkeit empfiehlt die Wissenschaftlerin vor allem regelmäßige Bewegung und die Pflege sozialer Kontakte.

Hinsichtlich schwerer neurodegenerativer Erkrankungen wie der Demenz dämpfte die Heidelberger Forscherin allzu rasche Hoffnungen. Die Medizin sei gegenwärtig noch weit davon entfernt, diese Krankheiten heilen zu können. Frühestens in 15 Jahren sei in diesem Forschungsfeld mit spürbarem Licht am Horizont zu rechnen.

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Die Hypothese des adaptiven Alterns

Einen theoretischen Erklärungsansatz dafür, warum sich kognitive Schwerpunkte im Lebensverlauf verschieben, legten Forschende der University of Arizona vor.

Fabian-Xosé Fernandez, Sara Burke und Lynn Nadel formulierten in der Fachzeitschrift Perspectives on Psychological Science (DOI: 10.1177/17456916261469175) die Hypothese des adaptiven Alterns. Sie beschreiben den Prozess des gesunden Alterns als eine funktionale Schwerpunktverlagerung: Das Gewicht verschiebt sich meist zwischen dem fünften und siebenten Lebensjahrzehnt vom Hippocampus, der für das schnelle Abspeichern von Details zuständig ist, hin zur Großhirnrinde beziehungsweise dem Frontalcortex, wo übergreifende Bedeutungen, Muster und Kernaussagen verarbeitet werden.

Die Forschenden deuten diese Reorganisation als eine mögliche evolutionäre Anpassung, die darauf ausgelegt sei, Wissen, Mentoring und Erzähltraditionen an nachfolgende Generationen weiterzugeben. In diesem Zusammenhang verweisen sie unter anderem auf eine frühere Elefantenstudie (McComb et al., Science 2001), in der von den ältesten weiblichen Tieren angeführte Herden bekannte und fremde Individuen verlässlicher unterscheiden konnten.

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Bei der Arbeit der Wissenschaftler aus Arizona handelt es sich um eine Neuinterpretation bereits veröffentlichter Studien; sie enthält keine neuen Messdaten, keine Stichproben und keine empirisch gemessenen Resultate. Entsprechend muss die Hypothese künftig noch experimentell überprüft werden.

Fernandez, Burke und Nadel betonen zudem, dass die Mechanismen des gesunden Alterns klar von krankhaften Prozessen abzugrenzen sind: Bei einer Alzheimer-Erkrankung sei der Hippocampus oft ungewöhnlich überaktiv und weise eine grundlegend andere Biologie auf als bei altersüblichen Veränderungen.

Mustererkennung statt Detailfokus

Demnach verlagert das alternde Gehirn seine generelle Strategie weg von der reinen Faktenakkumulation hin zum Erfassen komplexer Zusammenhänge. Ältere Erwachsene schneiden zwar bei Tests zur Verarbeitungsgeschwindigkeit und beim exakten Faktenabruf häufig schwächer ab, weisen jedoch oft Vorteile beim Abwägen vielschichtiger Situationen sowie beim Erfassen sozialer Dynamiken auf.

Inwieweit diese pragmatischen Fähigkeiten tatsächlich auf einer spezifischen biologischen Verankerung im Gehirn beruhen, ist in der neurobiologischen Forschung bislang ungeklärt.