Zahnverlust und Demenz: Studie findet 27 Prozent höheres Risiko ohne Zähne

Der Erhalt der eigenen Zähne könnte für die langfristige geistige Gesundheit eine größere Rolle spielen als bislang in vielen Leitlinien abgebildet. Eine im Fachjournal Journal of the American Medical Directors Association veröffentlichte Untersuchung der japanischen Universität Tohoku zeigt einen deutlichen statistischen Zusammenhang zwischen fortgeschrittenem Zahnverlust und dem Auftreten von Demenzerkrankungen im Alter.

Die Forschungsarbeit stützt sich auf Daten der sogenannten JAGES-Studie aus den Jahren 2013 bis 2022. Untersucht wurden 47.293 funktionell unabhängige Erwachsene ab einem Alter von 65 Jahren aus 22 japanischen Gemeinden.

Das Durchschnittsalter der Teilnehmenden betrug 73,5 Jahre, der Männeranteil lag bei 46,7 Prozent. Im Verlauf des medianen Beobachtungszeitraums von 9 Jahren entwickelten 8.247 Personen – dies entspricht 17,4 Prozent der Kohorte – eine Demenz.

Deutlich höhere Erkrankungsrate bei vollständigem Zahnverlust

Die Auswertung der Universität Tohoku verdeutlicht graduelle Unterschiede je nach verbliebenem Gebisszustand. Nach statistischer Bereinigung um Faktoren wie Alter, Geschlecht und Einkommen wiesen Personen ohne eigene Zähne ein um 27 Prozent höheres Demenzrisiko auf als jene mit mindestens 20 Zähnen. Bei Personen mit 10 bis 19 Zähnen lag das Risiko um 14 Prozent höher, bei 1 bis 9 Zähnen um 12 Prozent.

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Betrachtet man die absoluten Fallzahlen der Erhebung, erkrankten knapp 30 Prozent der zahnlosen Teilnehmenden an einer Demenz. In der Vergleichsgruppe mit 20 oder mehr Zähnen lag der Anteil dagegen bei 13,3 Prozent.

Bei der Berechnung der bevölkerungsattributablen Fraktion ordneten die Forschenden dem Faktor Zahnverlust einen Anteil von 7,2 Prozent zu. Damit belegt dieser Aspekt im Gesamtkollektiv Rang drei hinter depressiven Symptomen (10,5 Prozent) und sozialer Isolation (9,4 Prozent).

Besonders ausgeprägt zeigte sich dieser Effekt bei Männern: Hier erreichte die attributable Fraktion für Zahnverlust 12 Prozent und stellte damit den gewichtigsten der analysierten Risikofaktoren dar. Bei Frauen lag der entsprechende Wert bei 6,1 Prozent.

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Debatte um Kausalität und Aufnahme in Präventionskataloge

Die Autoren Maho Iwata und Kenji Takeuchi plädieren dafür, die Mundgesundheit systematisch in Strategien zur Demenzprävention einzubinden und in künftige Aktualisierungen relevanter Risikofaktorenkataloge aufzunehmen. Die Lancet-Kommission hatte Mundgesundheit im Jahr 2024 unter Verweis auf eine noch unzureichende Evidenzlage sowie die Möglichkeit einer umgekehrten Kausalität nicht in ihre Liste der 14 modifizierbaren Risikofaktoren integriert.

Als potenzielle Mechanismen hinter der beobachteten Verbindung verweisen die Forschenden auf Einbußen bei der Kautätigkeit und der damit verbundenen Nahrungsaufnahme, eine zunehmende soziale Isolation infolge des Zahnverlusts sowie entzündliche Prozesse im Mundraum mit systemischen Folgen.

Da es sich um eine Beobachtungsstudie mit teils selbstberichteten Angaben handelt, liefert die Untersuchung jedoch keinen formalen Beweis für einen ursächlichen Zusammenhang. Künftige Forschungsarbeiten müssen klären, in welchem Umfang zahnmedizinische Interventionen den kognitiven Abbau tatsächlich verlangsamen können.